在《什么是橡胶？》一文中说到，橡胶一般认为是所有高分子弹性体的总称。那么，什么是弹性？什么是高弹性？弹性是指材料受外力之后产生变形和除去外力之后恢复原状的能力。如材料受外力后不能变形则称为材料刚性；受外力后产生变形，但除去外力不能恢复则称为材料塑性。橡胶弹性一般用回弹率来表示，有时也可用伸长率及永久变形（包括扯断永久变形和压缩永久变形）来衡量，伸长率大，永久变形小、弹性大。

橡胶材料在常温下最突出的特点是其他材料所不具备的高弹性。高弹性是高聚物特有的、基于链段运动的一种力学状态，是其他基于键角、键长变化的普通弹性所无法比拟的。一般铜、钢等金属材料的形变量只有约1%，橡胶材料的高弹形变至少100% ，最高则可达1000%以上。

理想的高弹性完全是由卷曲的橡胶大分子构象熵变化造成的，去除外力后，能立即回复原状。然而，实际中橡胶分子间存在相互作用力和内旋转阻力，会妨碍分子链段的运动，表现为橡胶的黏性，作用于橡胶分子上的力一部分用于克服分子间的黏性阻力，另一部分使分子链变形。

橡胶材料的高弹性与其分子量、卷曲分子的构象熵、硫化胶的交联密度和交联键的类型等有关。

橡胶的高弹性是由橡胶的高分子决定的，分子量越大，不能承受应力的、对弹性没有贡献的游离末端数量就越少；另外分子量大，分子链内彼此缠结而导致的“准交联”效应增加；分子量大有利于弹性的提高。分子量分布窄的高分子量级分多，则对弹性有利；分子量分布宽的高分子量级分多，则对弹性不利。

在常温下不易结晶的、由柔性分子链组成的材料，分子链的柔顺性越大，受到外力时链运动能够比较迅速地改变分子链的构象，分子链的形态数增加，因此弹性越好。

随着交联密度的增加，硫化胶弹性增大，直至最大值，交联密度继续增加，弹性下降。这是因为分子无交联时，在外力的作用下，分子链相对滑动，形成不可逆形变，弹性较差；适度的交联，可以减少或消除分子链间的滑移，有利于弹性的提高；交联过度会使分子链的相互作用力和内旋转阻力增加，活动受阻，使弹性下降。

交联键类型对弹性有影响，多硫键键能较小，对分子链段的运动束缚力较小，因而回弹性较高。交联键能较高、键长较短的C-C键和C-S-C键，弹性较差。